Si tratta di un processo completo e articolato che parte dalle primissime fasi di analisi e creazione di un'idea (nota come concept design), per arrivare alla definizione finale di un prodotto in serie e, infine, alla sua collocazione sul mercato.
La progettazione industriale è uno dei molteplici aspetti del design.
La sua funzione è soprattutto pratica e legata alle innovazioni tecnologiche e agli sviluppi sociali ed economici. Questo non esclude, comunque, l’importanza di altri elementi, primo fra tutti quello creativo, strettamente intrecciato all’epoca, al gusto e alla cultura in cui il prodotto si inserisce.